今でこそ5月5日は「こどもの日」（1948年7月制定）として知られるが、もちろんこれは端午の節句にちなんだもの。端午とは、もとは月の端（はじめ）の午（うま）の日という意味。午（ご）の音が五（ご）に通じることから、奈良時代以降、5月5日が端午の節句として定着したとされる。奈良・平安の貴族の世から、健康を保ち、邪気を祓う力があると信じられていた菖蒲を儀礼に使用したことから「菖蒲（しょうぶ）の節句」とも呼ばれていたが、「菖蒲」の音が、「尚武」（武道を重んじること）と同じであることから、武家の間でもこの日を盛んに祝うようになった。江戸時代以降は家の後継ぎとして生まれた男の子の健やかな成長を祈り、一族の繁栄を願う重要な行事と位置づけられた。桃の節句が女の子の節句になっていったように、端午の節句は、男の子の節句として定着していったのである。

もともと端午の節句は武家のもの。屋敷の塀や門に柵を作り、幟（のぼり）や兜・槍・長刀（なぎなた）などを並べる飾り方だったが、やがて鎧兜を着せた武者人形を飾るようになっていった。泰平の世を迎えた江戸時代中期以降は、財力をつけた町衆も武家をまねて五月飾りを始める。その後、室内に飾る小さな幟が登場、弁慶や義経、加藤清正など歴史上の人物をかたどった武者人形や、邪気や疫病から人々を守る鍾馗（しょうき）像が盛んに飾られるようになった。五月飾りに鎧兜が一般的になったのは、比較的新しく、戦後の世になってから。鎧兜は、出世してほしいという気持ちと同時に、病気や事故に遭わない防具の象徴として、健やかな成長を願う親の願望を象徴している。かつて鍾馗様が担っていた災厄除けを、今では鎧兜に託しているといえるかもしれない。

端午の節句に欠かせない食べ物といえば、柏餅と粽（ちまき）。柏の木は、新芽が出ない限り古い葉が落ちないことから、武家にとっては家系が絶えない縁起のいい木とされ、柏の葉を用いた柏餅は江戸など関東から全国に広まっていった。ちなみに柏が一般的でない関西では、山帰来（さんきらい）（サルトリイバラ）の葉が用いられた。
一方、粽は、中国伝来の物で、端午の節句とともに日本に入ってきた。餅米やうるち米を草の葉で包んで蒸した物で、もともと茅（ちがや）の葉で巻いたというのが名前の由来。食べ物を茅で巻くという習慣は西日本で盛んに行われていた。今では茅よりも笹の葉で巻いたものが一般的だ。古代中国、有名な戦略家だった楚の屈原（くつげん）が、策略によって都を追われ、失意のまま石を抱いて川に身を投げるのだが、その命日が5月5日で、粽にちなんだ故事が伝わることから粽が端午の節句と結びついたのである。

端午の節句を祝うこいのぼりは、出陣の際に用いた幟（のぼり）がルーツ。今でもある幟飾りの図柄は、家紋から、坂田金時（金太郎）、神功皇后、武内宿禰などの武者絵へと変わっていった。江戸中期になると庶民の間からこいのぼりが誕生。これは、中国に古くから伝わる登竜門の伝説になぞらえ、竜門の滝を登りきると鯉が竜へと姿を変えるように、我が子も健康に育ち、将来、出世してほしいとの気持を込めたもの。だが、背景には、幟は武家のもので町人が気軽に飾れない事情もあった。こうして生まれたこいのぼりは、あっという間に広がっていった。最初の頃のこいのぼりは和紙に鯉の絵を描いたものだったが、大正時代に破れない綿織物地のこいのぼりが生まれ、戦後の高度成長期（'60年代）になると、雨にぬれても色落ちしない化学繊維のこいのぼりが誕生した。

昨今、5月の風物詩として紹介されるこいのぼりイベント。その始まりは、清流四万十川が流れる高知の小さな山村、十和村（とおわそん）である。 昭和48年（1973）、村の十川（とおかわ）集落でソフトボールをしていた少年たちはこうつぶやいた。「最近は僕らぁが、大きくなったき、家でこいのぼりを揚げてくれん」
この会話を聞いた十川体育会の若者たちは、「よっしゃ。それやったら、おまんらあのこいのぼりを、持ってこい!　おれらあが、まとめて揚げちゃうき！」と、翌年50匹ほどのこいのぼりを、ロープを使って四万十川の上に渡した。以来、体育会のメンバーは、毎年子供たちとの約束を守り続けた。その後、マスコミで取り上げられた「鯉のぼりの川渡し」は反響を呼び、全国各地からこいのぼりが届いた。また各地でも同様のイベントが開催されるようになった。最初のひらめきから30余年。今では日本中の青い空いっぱいにこいのぼりが泳いでいる。