ひな祭りの起源は、上巳節（じょうしのせつ）と呼ばれる行事と伝わる。3月初めの巳の日に、水辺に出て災いをはらうためのみそぎやお祓いを行ったもので、奈良時代の頃から3月3日の行事として定着した。このとき人形（ひとがた）が用いられたが、これが流し雛の源流。また平安時代には、小さくてかわいらしいことを「ひいな」と呼び、幼女が小さな人形を用いて遊ぶことを、「ひいな遊び」といった。その様子は「源氏物語」や「枕草子」にも描かれる。時代が下り、江戸の泰平の世が訪れると、元来、別のものであった「上巳節」と「ひいな遊び」とが結合し、現在見られるようなひな祭りへと発展していったのである。

あなたの家では、男雛（お内裏さま）と女雛（お雛さま）のどちらを左に、どちらを右に並べますか？　古来、左（向かって右）に男雛、右（向かって左）に女雛という配置が一般的。ところが、昭和天皇の即位の大礼が催された時、西洋式に天皇が向かって左、皇后が右に立たれた。また、かつて掲げられていた御真影（天皇皇后両陛下の写真）も、西洋式に昭和天皇が向かって左側だったことから、東京の雛人形業界では並べ方をそれまでと反対にしたという。ところが、京都の人々は伝統を重んじ、今まで通りとした。お雛さまの並べ方一つにも歴史がある。

もともと雛人形（ひいな人形）は子供たちのおままごとの道具だった。したがって、初期の頃は非常に簡素なもので、今でいえば立ち雛の形式。ところが江戸時代に入って、武家や富裕町人が贅を尽くして飾り始めた時に変貌を遂げ、雛人形も豪華な衣装の座り雛が登場してきた。今、よく聞く享保（きょうほう）雛は、江戸時代の中期の享保年間（1716〜36）に流行したことからその名がある。現在の雛人形の主流につながる形式のものは古今雛といわれ、明和から安永年間（1764〜81）頃に江戸で流行した高価な雛人形。道具がたくさん加わり、人形の顔は写実的で、装束なども凝ったものとなった。

現代の雛飾りのもう一つの主役が雛道具だ。これは大名や公家の婚礼道具をミニチュア化したものといっていい。大名の婚礼には、通例、婚礼調度と同じデザインの雛道具が調えられた。その製作には大変に手がかかり、大名家などでは、女の子が生まれると、すぐに雛道具の準備に取りかかったほど。華やかな世界にあこがれた富裕な町人も、これにならい、競って美しい雛道具を求めた。そのため、細工にもいっそう拍車がかかり、その過熱ぶりに幕府が禁令を出したほどだ。大名家に伝わった雛道具を見れば、現代のお菓子のおまけ「食玩」にも通じる日本人の精巧なミニチュア技術に、ため息が出てしまう。

ひな祭りにつきものなのが、ひし餅と白酒。ひな壇飾りでもおなじみのひし餅がひな祭りと結びついたのは意外と新しく、江戸時代で、それ以前は中国の故事にならってもっぱら草餅をお供えしていたという。ひし餅は上から赤、白、緑の3色の組み合わせが一般的だが、地域によっては5枚や7枚と重ね、黄色を入れるところもあるとか。一方の白酒だが、こちらも中国の風習にならって桃の花びらを酒に漬けた桃花酒が縁起が良いとされてきた。ただ、あまり一般には広がらず、江戸後期になって白酒がとってかわり、女性にも広く飲まれるようになった。旧大名家の中には、かつての桃花酒の名残か、今も白酒に桃の花びらを浮かべるところがある。