お盆とは「盂蘭盆会（うらぼんえ）」を略した言葉。盂蘭盆とは、サンスクリット語の“ウラバンナ”を音訳したもので、もとの意味は「逆さ吊り」。つまり盂蘭盆会というのは、地獄や餓鬼道に落ちて、逆さづりにされ苦しんでいる先祖を救うため報恩の供養をすることである。
釈迦の高弟、目連（もくれん）という人が、神通力で亡き母の姿を見たところ、母親は餓鬼道に落ちて苦しんでいた。釈迦に訊ねると、「7月15日に亡き先祖のために御馳走を作り、僧侶たちに与えれば、その功徳で成仏できる」とのこと。教え通りにすると母親は無事成仏できた。この故事が、盂蘭盆会の始まりといわれる。日本では、土地や宗派による違いもあるが、お盆の時期は先祖の精霊が帰ってくると考えられている。お盆に関しては、新暦の7月に行うところはむしろ少なく、月遅れの8月15日前後や旧暦に行うところが多い。

多くの地域・宗派では、お盆には先祖の霊が灯りを頼りに帰ってくるといわれ、13日の夕刻に、仏壇や精霊棚（しょうりょうだな）の前に盆提灯や盆灯籠を灯し、庭先や門口で迎え火を焚く。
そして16日の夜、霊は再び帰ってゆくが、このとき送り火を焚いて、帰り道を照らして霊を送り出す。この後、送りだんごや供物を川や海に流す（今は環境への配慮から回収するところが多い）「灯籠流し」「精霊流し」を行う地方も多い。先祖の霊を送る送り火の行事として、思い出されるのが京都五山の送り火。
京都のほか、大文字の送り火は高知県の中村（四万十市）でも古くから行われているほか、箱根や奈良でもお盆の風物詩として定着している。
また精霊流しで有名なのは、同名の歌でも知られる長崎のもの。15日夜、亡くなった人の霊を精霊船に乗せて「西方浄土」に送る行事で、爆竹や鉦（かね）が鳴り響く中、大小さまざまな船1000隻以上が列をなす。

夏の風物詩としてもはや当たり前となった盆踊り風景。しかし、仏教行事といえば、厳粛な行事が当たり前なのに、お盆と踊りがなぜ結びついたのだろう？　盆踊りについてはいろいろな説があるが、有力なものとしては、踊り念仏が、お盆の行事と結びつき、死者を供養するという意識が生まれ、次第に踊りがメインになっていったというもの。踊りの意味合いについては、お盆にもどってきた霊を慰め、餓鬼や無縁仏を送るための踊りという説というものもあれば、供養のおかげで成仏することのできた亡者の歓喜する姿を表現したもの、お盆にもどってきた霊を踊りに巻き込みながら送り出すため、あるいは反対に悪霊や亡者たちを踊りながら追い出すため、などさまざまな説がある。時代とともに、宗教的識は薄くなり、町衆の娯楽として発展。また、男女の出会いの場としても大きな意味をもつようになった。沖縄のエイサーも盆踊りの一種といえるし、阿波おどりのルーツも盆踊りという説がある。

今回紹介した祭りには、戦後に始まったものが多い。高知のよさこい祭りが始まったのは1954年だし、東北4大祭りの一つ山形花笠まつりも、今の形となってから40年ほどしかたっていない。
1972年以降、サンバやロックなど自由な曲調・振り付けでパワフルになったよさこい祭りは、それまでの「踊り」のイメージを一変した。今や“よさこい”は“YOSAKOI”となって全国各地に波及している。静かなはずの七夕にも最近では“よさこい”風のダンスイベントがあったり、盆踊りの中にも、旧来の囃子や振り付けを、ダイナミックなものに変えているところも増えている。それは“よさこい”に限った話ではない。沖縄発祥のエイサーも、今では日本中で踊られているし、当初珍しがられた浅草サンバカーニバルも25年たった今では、下町の夏の祭典としてすっかり定着した。ニッポンの祭りにさまざまなジャンルはあれど、最近いちばん“旬”なのが「踊り」なのかも。

徳島藩以来の歴史をもつ阿波おどり。今年で52回を迎える高知のよさこい祭り。両方とも日本を代表する踊りであることは疑いない。実はよさこい祭り誕生の裏には、阿波おどりへの憧憬があった。時は戦後の1953年。徳島の阿波おどりを見た高知商工会議所のメンバーが「阿波おどりに負けない祭りをつくろう！」と思い立ったのが祭り誕生のキッカケ。
今では阿波おどりと肩を並べるまでになった“よさこい”人気、その秘密は踊りの自由さにある。
型や流儀にこだわりがちだったそれまでの踊りとは一線を画し、1）鳴子を持って踊る　2）「よさこい鳴子踊り」のフレーズを一節でも入れる　3）前進しながら踊る　これさえ守ればOKという型破りさが、個性豊かな衣装や踊りを生み出す原動力となったのである。
徳島の阿波おどりからは50以上ものご当地の阿波おどりが生まれているが、高知のよさこい祭りからも、“YOSAKOIソーラン”の札幌を筆頭に200を超える“よさこい”が誕生している。